O astrônomo Nuno Cardoso Santos, do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto (CAUP), participou na descoberta do mais pequeno planeta extrassolar conhecido, com menos de duas vezes o tamanho da Terra, anunciou hoje fonte da instituição.
Designado Gliese 581e, este planeta tem pouco mais que 1,9 vezes a massa da Terra e é o mais pequeno planeta extrassolar até agora descoberto e também o mais semelhante à Terra, revelou a mesma fonte.
Nuno Cardoso Santos está integrado na equipe de astrofísicos que fez esta descoberta, liderada pelo astrônomo suíço Michel Mayor, do Observatório de Genebra.
O planeta agora descoberto gira à volta da estrela Gliese 581 (GJ 581), situada a 20,5 anos-luz, na direção da constelação da Balança.
Nesta estrela já era conhecido um sistema planetário com um 'Netuno' (GJ 581b) e duas 'super-Terras' (GJ 581c, GJ 581d).
Esta mesma equipe de investigadores também determinou com maior precisão os parâmetros orbitais destes planetas, concluindo que o planeta Gliese 581d se encontra na zona de habitabilidade da estrela, ou seja, a região em torno da estrela com as condições necessárias para que permita a existência de água líquida em um planeta do seu sistema.
O professor Michel Mayor considera que "o Santo Graal da atual procura de planetas extrassolares é a detecção de um planeta rochoso, semelhante à Terra e dentro da zona de habitabilidade da respectiva estrela, fator essencial para o desenvolvimento de vida". "A descoberta deste novo planeta demonstra que o sonho de encontrar novas Terras está cada vez mais próximo. Com a experiência adquirida e os excelentes resultados obtidos, estamos convictos que a nova geração de detectores, como o ESPRESSO, nos permitirá ir mais longe", disse Nuno Cardoso Santos.
O ESPRESSO é um novo detector que está sendo desenvolvido para o observatório VLT (ESO - European Southern Observatory), projecto no qual o CAUP participa.
Os resultados agora apresentados resultam de mais de quatro anos de observações, usando o mais produtivo caçador de planetas extrassolares de pequena massa, o espectrógrafo HARPS, instalado no telescópio 'ESO 3.6-m', em La Silla (Chile).
Com a descoberta do Gliese 581e, este sistema planetário passa a contar com quatro planetas conhecidos, sendo as respectivas massas equivalentes a 1,9 (GJ 581e), 16 (GJ 581b), cinco (GJ 581c) e sete (GJ 581d) massas terrestres.
O planeta GJ 581e necessita apenas de 3,15 dias para completar uma órbita em torno da sua estrela.
Xavier Bonfils, do Observatório de Grenoble (França) disse a propósito desta descoberta que "este é o menor dos planetas extrassolares detectados e é muito provavelmente rochoso".
Estes planetas foram descobertos através da medição das ínfimas deslocações da estrela causadas pela força de gravidade dos planetas à medida que giram à sua volta.
O primeiro planeta extrassolar foi descoberto em 1995, em redor da estrela Pegasus e foi denominado Pegasus 51b.
"A massa do Gliese 581e é 80 vezes menor do que a do planeta e Pegasus 51b. Trata-se de um progresso fabuloso em apenas 14 anos", afirma Michel Mayor.
Fonte: http://www.correiodominho.pt/noticias.php?id=5488
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